说起我国考古事业的发展，不得不提一下年由专业考古队对明定陵的考古发掘，这次考古发掘在我国乃至全世界考古史中都具有划时代的里程碑意义。明定陵是明朝第十三位皇帝明神宗朱翊钧的陵墓，朱翊钧是明穆宗朱载垕的第三子，他10岁继承大统，在位长达48年，是明朝在位时间最长的皇帝。明神宗的定陵位于北京昌平区天寿山之中，距离北京市中心不到50多公里，是明朝十三陵中规模仅次于长陵（明成祖朱棣的帝陵）的一座帝陵。
年，在国务院的批准之下，汇集了许多历史学者、考古专家的专业考古队对明定陵实施了考古发掘。一开始，考古队员对于定陵的发掘工作非常顺利，清理了定陵地下玄宫外围的封墙，通过金刚墙进入了一个约有60多平米的长方形隧道。按照明朝帝陵修建模式，这条长方形隧道是连接金刚前和地宫大门的通道，也就是说考古队员进入定陵地宫，就剩下一道地宫的大门了——可开合的巨大石门。
当时，考古队员们合力试了试推动这座巨大的石门，这才发现石门是从门后用条石顶住的（关闭的），就农村家家户户木门的那种样式。让考古队员纳闷的是，这道石门是如何从里面关起来的呢？难道是当时殉葬的人在里面关闭石门后，自己也就困死在里面了吗？不管怎么说，考古队员认真细致在石门周围勘察了一番，并没有发现还有什么其他通道。也就是说，考古队员要进入定陵地宫，就必须想办法打开石门，但单单依靠人力想打开这个重有万斤的石门根本没有可能，除非用炸药炸开石门。
但是，考古队员们担心使用炸药会导致定陵地宫受损，不利于整个考古发掘工作。于是，考古队员就这样被阻挡在这座石门之前，苦思冥想没有找到合适可行的办法。不过，历史学者和专家们还是在史料之中发现了一些蛛丝马迹。当时，为了尽快打开石门，学者和专家们翻阅了很多史料，最终在一条崇祯皇帝入葬的记载中，找到了能够轻而易举打开石门的“钥匙”。据史料记载，崇祯皇帝在亡国之际自缢于煤山，此后清朝大军入驻北京，清朝统治者为了收拢人心决定尽快将崇祯皇帝安葬。
由于崇祯皇帝生前并没有修建自己的万年寿宫，所以清朝统治者决定将崇祯皇帝与当时早已亡故并入土为安的田贵妃合葬在一处。当时，在打开田贵妃墓的时候，工匠们使用了一种叫做“拐钉钥匙”的东西，待安葬完毕崇祯皇帝后，又用这个“拐钉钥匙”关闭了墓室大门。学者和专家们对发现的这条线索兴奋不已，但是所谓的“拐钉钥匙”是什么呢？众人百思不得其解。最终，在多次讨论研究之后，专家学者和考古队员们才恍然大悟，当即用钢筋制作了一把想象中的“拐钉钥匙”。
这把“拐钉钥匙”是用一条长钢筋做成，头部折成一个“∩”形，尾部折成便于捉拿推动的圆圈形。当时，考古队员将这把钥匙竖起来顺着定陵地宫石门中间的缝隙（最高处）塞进去，然后手握住钥匙尾巴，沿着门缝往下套。这样一来，“∩”形的钥匙头就套在了石门背后的条石之上，然后考古队员们握着钥匙尾巴向里面推动。结果，顶在门后的条石被推动了，原本是斜靠在门后，现在变成了直立在门后。这时候，考古队员们一起使力推动石门，伴随着轰隆隆的响声，定陵地宫的大门终于被打开，神秘的帝王陵呈现在了人们的面前。
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