明朝正统年间，北方瓦剌逐渐强盛，多次侵犯明朝边境，公元年土木堡之变后，明英宗朱祁镇兵败被瓦剌俘虏，二十万明军几乎损失殆尽。为了避免主少国疑，于谦等拥立郕王朱祁钰为帝。
朱祁钰在位期间，知人善任，重用于谦等人，取得北京保卫战的胜利，击退瓦剌的入侵，整顿朝纲，推动明朝政治由乱而治，渐开中兴，可谓英明之主。公元年正月，夺门之变爆发，明英宗复辟，废朱祁钰为郕王，不久便离奇去世，享年30岁。
明军兵败土木堡，大明王朝岌岌可危。
公元年，北方蒙古瓦剌侵入明朝腹地，明英宗决定御驾亲征，率二十万精锐迎战瓦剌，命郕王朱祁钰留镇京师。结果明军大败于土木堡，二十万明军被瓦剌杀的溃不成军，最终明英宗被俘。
第二天朝堂之上围绕是“战”还是“迁”展开了一场纷争。首先是翰林院侍讲徐有贞，根据天象的变化率先提出迁都南京，以避刀兵。得到很多大臣支持。时任兵部尚书的于谦当即否定这项提议，要以北宋为教训，当年北宋就是靖康之变后，迁都临安，导致北宋灭亡。
随后朱祁钰在于谦等人的力主下，登基称帝。瓦剌在八月十六日也调集重兵，准备直取北京，南下的时候还带上了俘虏皇帝明英宗。结果明军在于谦的组织领导下，军民一心，浴血奋战，在北京城大败瓦剌，取得了北京保卫战重大胜利。
英宗回归，惨遭软禁。
北京保卫战之后，明军多次击败瓦剌。瓦剌首领也先见捞不到好处，便放了明英宗，起初朱祁钰并不想接，不过这个时候，于谦说，皇位已经定了，不会再更改，所以理当尽快接他回来。朱祁钰见最得力的大臣都这么说，只得说：“听你的，听你的。”便先后派遣李实、杨善出使瓦剌。
公元年八月，被俘已经一年的明英宗抵达北京，朱祁钰随即把哥哥软禁在南宫。一锁就是七年。
夺门之变，英宗复位。
公元年，朱祁钰病重，自己却没有儿子，未来皇位之争埋下了隐患。在抗击瓦剌时立了大功的石亨便起了不谋之心，派人找到了前府右都督张鞁和宦官曹吉祥，告诉二人朱祁钰已经不行了，商议要为自己谋后路。
此时，京师正有一种流言，说大学士王文正力劝朱祁钰立襄王朱瞻墡的长子为皇储，如果是这样，王文将是定鼎之臣，立有首功。功劳也轮不到石亨、张鞁等武将身上。石亨说：“朱祁钰病已沉重，如有不测，又无太子，不若乘势请太上皇复位，倒是不世之功。”于是，这三个野心勃勃的投机分子，决定将赌注压在太上皇朱祁镇身上，拥立朱祁镇复位，这样，三人就是大功臣，能够飞黄腾达。
正月壬午，石亨和曹吉祥、徐有贞率领亲信，将明英宗从深宫接出，宣布复位，宣谕朝臣以后，立即把于谦和大学士王文逮捕入狱。诬陷于谦等和黄竑制造不轨言论，随后便将一代忠臣于谦斩杀于崇文门之外，这个他曾经拼死保卫的城门前。
几天后，明英宗便宣布朱祁钰去世，年仅三十岁，按亲王礼葬在北京西山，是明朝第一个没有被葬于明十三陵的帝王。
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