位于北京阜成门内大街的历代帝王庙，始建于明嘉靖九年（年），距今年。在漫长的岁月中，试图摧毁它的，除了无情的时光，还有数次的劫难。然而幸运的是，今天这座中国唯一的历代帝王庙，仍坚强地伫立在人们面前——究竟是谁造就了它今天的模样？又是谁让它得以生存至今？一座历代帝王庙，展露明清两朝皇帝的心声。
元帝忽必烈在北京历代帝王庙的享祀地位，为何被明嘉靖皇帝撤走了？
忽必烈是元朝很有作为的一位皇帝。
明太祖朱元璋推翻元朝，建立明王朝。不久，朱元璋于国都南京(金陵)创建历代帝王庙，他将忽必烈的塑像供奉在庙内。不仅如此，朱元璋还下令在元朝都城北京专门建立元世祖祠，崇祀忽必烈。配祀忽必烈的有穆呼哩等5位元朝重臣。朱元璋这个举措，使历代帝王庙的祭祀体系基本具备了统一多民族国家的历史特点，在当时元明交替、汉蒙民族矛盾错综复杂的历史背景下，确是难能可贵的。
进入明嘉靖年间，嘉靖帝在北京建立历代帝王庙之初，元世祖仍在享祀帝王之列没有变动，但15年后，嘉靖帝一反常制，断然撤销了忽必烈和穆呼哩等5位名臣的神牌，停止了对他们的供奉祭祀，其原因据专家分析似跟当时汉蒙民族矛盾日趋激化有关。
虽说明朝灭了元朝，但蒙古贵族仍时时进犯明朝。明成祖之所以要从南京迁都到北京，其中主要原因之一，即为了镇守北部疆土，加强对蒙军的防御。到了嘉靖帝称朝时，蒙古鞑靼军队兵临北京城下，发生过“庚戌之变”。当年的嘉靖皇帝没有能抓住这一避免战争、摆脱边患困境的时机，却多次拒绝蒙古鞑靼提出的双方进行贸易往来的要求，拒绝了本可以化干戈为玉帛的停战条件。明王朝每一次的拒绝，带来的后果便是蒙古军队更大规模地进犯、屠杀和掠夺，使民众饱受战乱之苦。正是这种民族冲击日趋尖锐和民族感情的危机，才迫使嘉靖帝接纳臣人的建议，把元世祖忽必烈以及穆呼哩、博尔忽、赤老温、伯颜等人的牌位从历代帝王庙中撤走了。尽管如此，嘉靖帝仍然是留有余地的，他让地方官员继续维持在帝王陵前祭祀忽必烈的旧制。
为何北京历代帝王庙的影壁位于街南，与庙门隔街相对呢？
在建筑上，影壁又称照壁、照墙、树屏、影墙等。它是中国古建筑独有的形式之一。它的历史相当久远，从陕西扶风、岐山的西周遗址中，就发现版筑影壁的遗迹。影壁主要用于宫殿、陵寝、王府、佛庙、道观等建筑群的前端。部分有气派的民宅也在院落门前建有影壁。
据说，影壁的命名源自它的“隐避”功能。因为它立在建筑物的前端，起到阻挡外人视线，使之不能对院内一览无余，具有“隐”的作用。同时它供人在进院前停歇或整理衣冠。立在皇家和诸侯大门与影壁之间的那个空间，是不准车马和行人通过的，要走必须绕道，这就叫“避”。北京历代帝王庙外北至庙门、南至影壁、东西至两座牌楼的这一空间，在那个年代是封闭的。平民百姓和车马都要从影壁南面绕行。
如今，来到北京历代帝王庙就能一眼见到这座壮观的影壁。它是明嘉靖九年即公元年始建的原构，已有多年的悠久历史了。
影壁通常分一字形和八字形。北京历代帝王庙的影壁位于整座建筑群的中轴线上，它是中轴线最南端的建筑物。它的规模和形制均与这座皇家庙宇相一致的。影壁系绿琉璃筒瓦硬山调大脊，长32.4米，高5.6米，南北厚1.35米，呈一字形。影壁的基座为砖砌的须弥座，影壁的壁身，是砌成长方的立墙，通体朱红色。它的四棱都由绿琉璃筒瓦包嵌，南北两个壁面为“中心四岔”。所谓“中心四岔”，是指壁身的中心位置和四角位置，都有琉璃雕花纹饰。中心团花，图案是缠枝牡丹；四个岔角也是缠枝牡丹纹饰。这些黄底绿琉璃的浮雕花案，曾在20世纪60年代遭受“文革”破坏，还被石灰浆面封盖。年曾做过修缮。年则按明代旧制，重修影壁正中心和四角的琉璃纹饰。
年，由于道路改造，拆除了大庙的牌楼和门前三座石桥，原本浑然一体的建筑群被切割为两个部分，影壁孤零零地留在街南，它的“隐避”功能也就丧失殆尽了。
在景德街上曾有过两座何等规格的牌楼？
在庙门和照壁之间有条景德街。景德街很短，街的东西两端各有一座牌楼，牌楼的额枋上留有“景德街”的街名。这条街平时不让任何人行走的，所以民谣中说“帝王庙，绕葫芦”，指的就是行人要从照壁南侧的葫芦门里穿行。
景德街只有在祭祀历代帝王的典礼时，供前来祭祀的皇帝和官员使用的。
通过景德街两侧的牌楼，往西可以见到平则门(即今天的阜成门)，往东可以见到西四碑楼(现已不存)。景德街的牌楼，形制为四柱三门式。
民间常把牌楼和牌坊混为一谈。其实，二者是有差异的。在单排立柱上只加额枋不加屋顶的是牌坊，倘若建有斗栱、屋顶的则称为牌楼。此外，有一种立柱高出屋顶的叫冲天牌坊。棂星门也是牌坊的一种，它是有门窗装饰的牌坊。
牌楼一般用木、砖、石或琉璃等材料建成。在古代，大多建在庙宇、陵墓、祠堂、衙署、园林和街道中。在明清建筑中，牌楼的特色尤为浓重。北京国子监用的是木牌楼，明十三陵用的是石牌楼，香山静宜园用的是琉璃牌楼。北京街头在西四、东四路口的四个方向各建一座牌楼，所以人称西四牌楼、东四牌楼，简称西四、东四；在东单、西单路口只建一座牌楼，人称东单牌楼、西单牌楼，简称为东单、西单。
牌楼不只是纪念性建筑，也是一个建筑点缀，它能把建筑环境烘托得更加庄严肃穆，更多些层次感。
景德街两端的木牌楼，于年拓宽道路时拆去。
什么是下马碑？碑上有哪几种文字？
大庙门前立了两通下马碑，碑座是长方形，没有龟趺，民间流传“有碑没有驮”指的就是下马碑。据考证，乾隆《礼部则例》等书称“下马牌”，看来原系木牌，乾隆时才换成了石碑。木牌原立于桥南朱栅外，改碑后立在三座石桥的两侧，石桥拆除后，下马碑移至门廊前。(据陈平：《全国唯一的历代帝王庙》)
下马碑的功能，就如碑上所铸刻的文字：“官员人等至此下马”，它告知所有官员民众，来到北京历代帝王庙门前必须下马步行，以表示对历代帝王和先贤功臣的尊崇。
东西两侧的下马碑，均用满、汉、蒙、回、藏和托忒六种文字刻书。碑的阳面刻三种文字，阴面再刻三种文字。而且不同民族文字的位置在两块碑上互换，以示所有民族一律平等。
在“文革”期间，下马碑曾被砸断，埋于地下。年1O月，两块下马碑被有关部门掘出，此后按原貌恢复。碑体上的裂痕又添了几分沧桑感。
说起下马碑，有一则民间故事。北京第一五九中学张增元老师曾撰写《金钱砸珠眼，马市牵龙驹》一文。相传，几百年前，人们爱在历代帝王庙门前纳凉。有一天来了一位陌生人，他在庙门前练武打拳，跟谁也不搭理。周围的人起先有些好奇，日复一日，也就见怪不怪了。过了九九八十一天，有个晚上庙附近的百姓在睡梦中被一声巨响惊醒了。天亮之后，他们发现庙门前的下马碑上有个五指大掌印，掌印中间好似有个珠子大的凹痕。到底发生了什么事?谁也弄不清。这时来了一位云游四方的老和尚，他说碑上留下的不是掌印，而是龙爪印，在那个凹痕里原来藏有“二龙戏珠”的夜明珠。它让那个练武的人偷走了。
百姓问和尚：为何下马碑里藏有夜明珠呢?和尚说：玉皇大帝之所以把夜明珠藏在下马碑里，目的是让供奉在庙里的历代帝王们打起精神，守住夜明珠，不可疏神偷懒。
夜明珠被盗那晚，是哪位帝王值更失误呢?据说，这位帝王的牌位事后从庙里撤走了。等你进了帝王庙，数一数牌位，再猜一猜是哪位帝王吧！
北京历代帝王庙前没有河，为何要建小石桥？
《大清会典图》记载：“门前正中石梁三，梁南护以朱栅。”由此可见，庙门前原有三座汉白玉栏杆的小石桥，出入庙门必须从桥上经过。对此，当时民间形容这座旱桥为一“怪”，因为“有桥没有水”。
从明清两朝有关北京历代帝王庙的地图上，可以清晰地见到三座小石桥，这是按照建筑规制，专门建在宫殿或陵寝的神道前，用以烘托主体建筑的庄严、高尚。比如故宫中轴线的南面就有石桥，桥下有水。清东陵中轴线的南面也有石桥，桥下也有水。然而，据20世纪三四十年代就读于历代帝王庙内的女三中的部分师生回忆：庙门前确实“有桥没有水”。
在年举办的一次研讨会上，已故故宫博物院研究员朱家骥先生追忆，历代帝王庙门前小石桥下，曾有活水流淌。此事有待进一步考核。
小石桥是年由于城市交通原因被拆除的。在近期修缮时，已发现原有石桥的遗迹。
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