对于明朝首都来说有一个著名的分水岭，那就是燕王朱棣发动的‘靖难之役’。靖难之役后，朱棣成功夺取朱允炆的皇位，然后朱棣把都城从南京迁到了如今的北京。所以南京只有一个开国皇帝朱元璋孤零零地葬在孝陵，当然二代皇帝朱允炆传言说他或被烧死，或趁乱逃遁。
加减法一算明朝还剩下14个皇帝可以接替明成祖朱棣的皇位。但是紧接着明朝又遇到了一个分水岭，这一个分水岭的出现直接导致了明朝的衰弱，也导致北京出现了明十三陵而不是十四陵，那就是土木堡之变。
朱棣四传至明朝第六代皇帝明英宗朱祁镇，太监王振用事中外，正逢蒙古瓦剌部也先率军扰乱明朝。王振便撺掇明英宗御驾亲征。公元年七月十六日，明英宗率大军50万自北京出发，19日抵达居庸关，23日抵达宣化，28日到阳和（今山西阳高），8月3日到大同，群臣劝阻英宗回銮，明军于是定下大军经蔚县取道紫荆关回京。太监王振很同意此项决策，高兴地邀请英宗到王振老家山西蔚县暂住以炫耀权势，走到半路又恐大军众多踩踏家乡庄家，遂又改道宣化，10日明军抵达宣化。8月14日，明英宗大军抵达怀来二十里处的土木堡，此时瓦剌大军已经相继消灭明军狙击部队，追及明军，将明军团团包围在土木堡。
土木堡地势高取水困难，明军突围多次不成。8月15日，也先佯退并遣使请和。明军军阵松动，士卒干渴难耐，争相取水。瓦剌人集合骑兵冲击土木堡，明军大乱。明朝英国公张辅以及尚书、内阁学士、驸马都尉等五十余人战死，王振亦被将军樊忠一锤破脑而死！从此明英宗尴尬了，作为一名俘虏皇帝，也先以为奇货可居，带着英宗来到北京城下想要狠敲一笔竹杠！闻听朱祁钰继位称帝，于是也先就在公元年释放英宗回京。明英宗抵达京城后，明代宗遂即将其软禁。
公元年正月，明代宗朱祁钰有病卧床，投机分子石亨等人趁机扶持软禁长达八年的明英宗复位，史称“夺门之变”。英宗复位后，以其人之道还治其人之身，不仅废黜朱祁钰，还将朱祁钰软禁。不久朱祁钰去世，明英宗以亲王之礼将其葬在海淀区玉泉山，远离了后世的明十三陵。
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