明代，按着节气派遣官员祭陵是陵寝祭祀的主要形式。
在嘉靖皇帝之前，天寿山诸陵的遣官祭祀活动，是遵照明初所定的南京孝陵祭祀制度而进行的，每年的清明、中元（七月十五日）、冬至三节，以太牢致祭。
嘉靖十四年（年），嘉靖皇帝对天寿山陵寝祭祀制度进行重新修订，改为每年四大祭：清明、霜降、中元、冬至时，派遣官员祭祀，已故帝王的忌辰、正旦（正月初一日）、圣旦（已故帝王的生日），为三小祭，以酒果行香。
?明代皇帝在四大祭时，也会亲自到昌平皇陵祭祀，它有两个专用名词称为：“躬祭、谒陵”，即皇帝亲赴皇陵祭祀行礼。皇帝祭陵要至少提前半年就要做好准备工作。皇帝躬祭整体上分为三个部分，即：发京、致祭和回銮。但在此之前要做好准备工作，首先皇帝决定祭陵，先通知礼部，让礼部选择陵祭的具体日期及上呈仪注详情，然后再交由皇帝决定何日祭祀。每次皇帝祭陵，随行人员众多，皇太后、皇后、妃嫔，再加上众多官员，队伍庞大人员众多，仆役、水车、钱粮大车、护卫官兵等，需要上万人。
???????????隆庆穆宗皇帝昭陵明朝相对于清朝皇帝来说，十分懒惰，昌平皇陵距北京城仅八十里，很少有皇帝亲自到皇陵祭陵。有好几位皇帝终其一生，也没有离开过紫禁城，更别提出城祭祀自己的祖先了。自永乐皇帝定都北京，选昌平天寿山为陵址，到崇祯皇帝，一共有14个皇帝，只有宣宗、英宗、武宗、世宗、穆宗、神宗六位皇帝到十三陵祭陵，其中的世宗，神宗还是打着祭陵的旗号，实际为自己选陵址而去的皇陵，他们的陵墓建成后，生前再也没踏入十三陵一步。????明代皇帝祭陵仪仗队
皇帝祭陵的仪式，十分繁琐。太常寺要提前准备好祭祀用的祭品。翰林院撰写好祭告文，锦衣卫设丹陛大驾随行。皇帝任命文武大臣留守京城，分调武将把守京城九门和临近皇陵的各山口关隘。户部准备好给扈从官军的赏银；工部差官修理桥梁道路；光禄寺预备御膳酒饭供具；教坊司备大乐。随行官员除了阁臣之外，还有五府都督府及九卿衙门的属官，太常寺、鸿胪寺堂属官，光禄寺、太仆寺卿，翰林院学士和日讲官，国子监祭酒，顺天府府尹，六科官六员，十三道官十三员等。
??皇帝乘坐的车辇?皇帝出京时，要带领后妃告祭太庙。皇帝车驾发由长安左门出皇城，后妃们的辇轿由东安门出皇城。扈从官员要提前到德胜门等候皇帝。留守的文武百官，穿吉服到德胜门外送皇帝。
?万历皇帝乘马图
?万历皇帝乘船图
从德胜门到昌平沙河镇巩华城行宫四十里，皇帝到达沙河已经是傍晚，皇帝进入巩华城沙河行宫，进膳后，接驾的昌平地方官员和百姓们晋见皇帝请安。据《隆庆昌平州志》记载：嘉靖十四年秋，明世宗谒陵经过沙河时候，顺天巡抚，七差御史，蓟州，霸州，天津兵备道官以及昌平知州等官率师生、耆老人等跪迎于沙河大道之东，天寿山守备率八卫指挥千百户等官跪迎大道之西。皇帝进入沙河行宫之后，众人到行宫大门之内，中门之外再朝拜皇帝行五拜三叩头礼，礼毕即退，众官等皇帝祭陵回驻沙河时再次施礼迎驾。每次迎驾时候皇帝都会对迎接官员赐以酒饭。
??随行护卫皇帝的锦衣卫
皇帝在沙河行宫住宿。第二天一早，皇帝与随行的文武官员处理奏报后，从沙河启程直到十三陵大红门。皇帝下辇由大红门左门进入陵区，进入大红门内，皇帝再次坐辇到永陵村南的感思殿行宫。进膳后，接见随行的文武官员。第三天一早，皇帝穿黑布祭服到长陵致祭永乐皇帝，然后再到其父的陵园祭祀。隆庆二年，隆庆皇帝祭祀长陵后，又到嘉靖永陵祭祀；万历八年，万历皇帝祭祀长陵后，又到嘉靖永陵、隆庆昭陵祭祀。其他皇帝的陵园，每陵派遣六员官员代表皇帝进行祭祀。祭陵完毕后，皇帝在陵区视察自己的陵园工程建设，或逗留二三天，或一两天不等。
??载运物资的马车
回京时，随行的文武官员先行一步，到沙河行宫迎驾。在沙河行宫住宿一夜，第二天早上，接见迎驾的昌平州地方官员和百姓们，赐给百姓们酒肉宴席，免除昌平州本年税费。下午到达德胜门，留守京城的文武百官及百姓等，都在德胜门外迎接皇帝回京，教坊司奏乐鼓吹伴奏。回到紫禁城后，先到太庙祭告各位先祖，整个祭陵过程才算完成。祭陵结束，皇帝要赏赐随行的官员、迎驾护驾的锦衣卫官兵，以及守护边关的兵民。皇帝祭陵的赏赐多达二十万两。
?????明代昌平沙河巩华城
??巩华城内的沙河行宫
每次皇帝祭陵，队伍庞大人员众多。谒陵不过六七天，准备工作要提前半年。耗费大量钱财，增添北京郊区百姓的经济负担。据《宛署杂记》记载：万历十六年万历皇帝祭陵仅宛平县就准备：膳房甜水车一百辆，女轿一百乘；搬运男夫一百二十六名，青绢帏幕五十副，蓝绢里帏五十副，雨轿帏五十副，轿棍三百根，绊轿底红麻绳三十三斤，绊轿蓝绵花绳；轿帏飘带用红绿绒羊皮金，灯笼二百个，油烛四百五十枝，系灯笼花带二百条；女轿夫一千六百名。随驾钱粮大骡车七十二辆；席一百三十八领，笤帚二十八把，罩篱二十八把，酒钟二百五十个，瓢二十四个，马尾萝一十三个，食盒十五抬，托盘六十面，木碗四百个，板凳二百条，木桌二百张，缸二百口，麻绳二百条，木桶四十三只，吊桶二十六只，水斗七个，蜡烛两千枝，锡酒壶二十八把，锡汤壶二十一把，锡茶壶七把，瓦盆二十五个，砂锅二十八个，打炉灶二十六座，灯笼六百个，路旁搭茶棚十二座，烟子十八斤，茶叶六十包，绿豆八斗，麻绳五十斤，缸二十四口，锅二十四口等。皇帝祭陵虽说极力简行，即使这样，花费也是不小，费用多出自昌平州、大兴、宛平二县。
随行的文武官员?皇帝谒陵，除了陪王伴驾的高级官员外，其他随行的次要官员，都要在头天晚上赶到昌平州城，以便起早儿在陵区接驾。这些官员茅屋不肯住，公署衙门又容纳不下，只能到相关部门借宿。比如兵部官员住在昌平城中的各陵的卫署，户部官员住在户部仓司，给事中住在文庙中的刘蕡祠，翰林学士住在文庙，御史住在昌平东、西察院。
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