中国古人讲究事死如事生，敬畏死亡，也尊重死亡。对死亡的敬畏之心从历代君主对皇陵的重视程度可见一般。从秦始皇开始，君主登极就开始修建自己的陵墓就成了传统。从秦王朝开始，历朝历代的皇帝都有自己的皇陵。如秦始皇陵、汉文景帝高陵、汉武帝茂陵、唐太宗昭陵、唐高宗武则天乾陵、隋杨陵、明十三陵、清东西陵等等。如果说秦始皇陵是我国最大的黄帝陵墓，那元朝的皇陵就是最神秘的皇陵。因为至今没有人知道元朝15位皇帝（不算追尊11位）的安身之所。
元朝皇帝是如何确保死后不受打扰，关键在于采取以下三种丧葬制度：
第一种，密葬制度。即不起陵墓，不兴土木，没有标识，没有记载的墓葬。最具传奇色彩的是成吉思汗的陵墓。据《草木子》上所记载：“国制不起坟陇，葬毕，以万马柔之使平。杀骆驼子其上，以千骑守之，来岁草既生，则移帐散去，弥望平衍，人莫知也。欲祭时，则以所杀骆驼之母为导，视其踯躅悲鸣之处，则知葬所矣。”就是说为保密在成吉思汗下葬后，先马匹踏平墓地，再杀死一只驼羔，将羔血撒于其上，并派骑兵驻守直到来年春天长出小草，墓地与草原浑然一体；祭祀时带上被杀驼羔的母驼作为向导，母驼久久徘徊，哀鸣不已之地，即墓地所在。母驼死后，再也找不到墓葬之所，祭祀也就此结束。这种处理方式即使有巨大的地下皇陵，在茫茫草原也都无踪迹可寻了。
成吉思汗
第二种，天葬制度。蒙古人的天葬和藏族的天葬有所不同，但他们都相信灵魂，没有肉身崇拜。蒙古人有着对狼的崇拜，认为狼是腾格里（天神）的使者，死后肉身如果能够得到狼的处理，死者的灵魂就可以去往腾格里。元代宋后，元朝皇帝虽然受汉文化影响，依然保存着蒙古的传统，采用天葬的形式，交由腾格里的使者处理肉身。在皇帝死后，停灵三天，简单处理尸体，就由运往偏僻之地交由狼处理。此种墓葬方式自然没有皇陵。
腾格里使者
第三种，薄葬制度。忽必烈建立元朝后，实行汉法，丧葬也渐受汉人影响，开始使用棺木下葬。但还是保持简葬的丧葬态度。《草木子》中有关于元皇帝棺木记载：皇帝死后，把圆木一分为二，从中劈开，“凿空其中，类人体大小合为棺”，然后“置遗体其中”，接着“加髹漆，毕，则以黄金为圈，三圈定”，最后送到陵园之地。在墓葬中既不用棺椁，也没有太贵重的陪葬品。史书中没有任何皇陵的记载，整个丧葬仪式不得有汉族官员参加，皇陵上也没有大型的建筑物，不设墓碑和功德牌，关于皇陵几乎无迹可寻。
元皇帝棺木
元朝皇帝虽然受汉丧葬文化的影响，但依然保存着游牧民族崇尚简朴的丧葬习俗，游牧民族逐水草而居的生活方式，自然不可能有大规模墓葬的出现（皇陵修建时间都在几年甚至几十年不等），在蒙古弯刀横扫荡个各民族的时候，避免仇恨骚扰皇陵也是很有必要的，以上就导致了元皇陵成为中国历史上的未解之谜之一！
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